Enriquecimento de urânio: entenda uma das questões centrais do conflito Israel-Irã

Saiba como se dá o processo que pode resultar na construção de uma arma nuclear, mas que tem outras finalidades não relacionadas à guerra

Ao bombardear o Irã e dar início a um conflito bélico em 13 de junho, o governo de Benjamin Netanyahu justificou a ofensiva argumentando que os iranianos estariam perigosamente próximos de desenvolver uma bomba nuclear. Alguns dos alvos dos ataques israelenses desde então foram instalações militares e científicas nas cidades de Natanz, Isfahan e Fordow, matando vários cientistas nucleares.

No entanto, a afirmação de Netanyahu e de seu governo não é confirmada pelos serviços de inteligência de diversos países e nem pelo diretor-geral da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), Rafael Mariano Grossi. Em entrevista à TV CNN, realizada nesta terça-feira (17), ele afirmou que os inspetores sob sua coordenação não reuniram provas que confirmem um esforço sistemático do Irã para construção de uma bomba atômica.

“O que informamos foi que não tínhamos, coincidindo com algumas das fontes que você mencionou, de que não tínhamos nenhuma prova de um esforço sistemático [do Irã] para avançar para uma arma nuclear”, pontuou. A AIEA é a responsável por inspecionar o programa nuclear do país persa.

Conforme o relatório mais recente da agência, de maio de 2025, o país enriquece urânio a até 60%, o que estaria acima do necessário para fins civis, mas ainda abaixo dos 90% exigidos para a construção de uma ogiva nuclear.

Mas o que é o processo de “enriquecer” o urânio?

Reação em cadeia

Para entender o processo de enriquecimento de urânio, é necessário voltar para alguns conceitos anteriores. A matéria é composta de átomos, que por sua vez são compostos de prótons, nêutrons e elétrons, e os números de prótons e elétrons são iguais. No entanto, o mesmo elemento pode ter números diferentes de nêutrons, formando versões chamadas de isótopos.

“Quando extraímos urânio do solo, 99,27% dele é urânio-238 , que possui 92 prótons e 146 nêutrons. Apenas 0,72% é urânio-235, com 92 prótons e 143 nêutrons (os 0,01% restantes são outros isótopos)”, explica a pesquisadora do Departamento de Física Nuclear e Aplicações de Aceleradores da Universidade Nacional da Austrália, Kaitlin Cook, em artigo publicado no The Conversation.

Ela conta que, para reatores ou armas nucleares, é preciso alterar as proporções dos isótopos. Isso ocorre porque, dos dois principais isótopos de urânio, apenas o urânio-235 pode suportar uma reação em cadeia de fissão, onde um nêutron causa a fissão de um átomo, que produz energia, e mais alguns nêutrons, causando mais fissão, e assim por diante.

“Essa reação em cadeia libera uma quantidade enorme de energia. Em uma arma nuclear, o objetivo é que essa reação em cadeia ocorra em uma fração de segundo, produzindo uma explosão nuclear”, aponta.

Em uma usina nuclear civil, a reação em cadeia é controlada. Cook pontua que as usinas nucleares produzem atualmente 9% da energia mundial e outro uso civil vital das reações nucleares é a produção de isótopos usados ??na medicina nuclear para o diagnóstico e tratamento de diversas doenças.

Como é realizado o enriquecimento de urânio

“Enriquecer” o urânio, define a pesquisadora, significa pegar o elemento encontrado naturalmente e aumentar a proporção de urânio-235, enquanto remove o urânio-238.

“Existem algumas maneiras de fazer isso ( incluindo novas invenções da Austrália ), mas, comercialmente, o enriquecimento é atualmente feito com uma centrífuga. Este também é o caso nas instalações do Irã.”

As centrífugas coletam o urânio na forma gasosa e usam rotores para girá-lo a uma velocidade de 50.000 a 70.000 rotações por minuto, com as paredes externas das centrífugas se movendo a uma velocidade de 400 a 500 metros por segundo. “Isso funciona como uma centrífuga de salada que joga água para os lados enquanto as folhas de salada ficam no centro. O urânio-238, mais pesado, move-se para as bordas da centrífuga, deixando o urânio-235 no meio”, diz.

O processo de centrifugação é feito repetidamente, aumentando a porcentagem de urânio-235. A maioria dos reatores nucleares civis utiliza urânio enriquecido entre 3% e 5%. “Isso significa que 3% a 5% do urânio total na amostra é agora urânio-235. Isso é suficiente para sustentar uma reação em cadeia e gerar eletricidade.”

Quanto de urânio enriquecido é necessário para uma arma nuclear?

Urânio enriquecido a mais de 20% de urânio-235 é definido como urânio altamente enriquecido (UHE). E todo UHE é utilizável em armas, mas quanto menor o nível de enriquecimento, maior a quantidade de material necessária para atingir a chamada massa crítica, quantidade de material necessária para construir uma bomba.

Estados com armas nucleares normalmente utilizam o chamado UHE de grau militar, normalmente definido como 90% de enriquecimento ou mais, para reduzir o tamanho das armas. Armas nucleares menores e mais leves são mais fáceis de lançar; mísseis balísticos, em particular, só podem lançar armas nucleares altamente miniaturizadas.

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